马兜铃酸天然存在于马兜铃、关木通等马兜铃科植物中。相关中草药曾经用于治疗风湿、痛风等多种病症，并广泛地应用在减肥和减轻经期症状上。
历史上马兜铃酸曾多次引起争议。上世纪９０年代，比利时研究发现含有马兜铃酸的草药减肥药导致女性肾损害。２００３年，中国多家媒体报道龙胆泻肝丸中的关木通成分含马兜铃酸导致肾病，当年中国国家食品药品监督管理局取消了关木通药用标准。
进行本次研究的新加坡小组２０１３年曾在美国《科学转化医学》报告，马兜铃酸导致的基因突变数量多于烟草、紫外线等其他致癌物，首次证实马兜铃酸与肝癌之间的相关性。
除了肝癌和肾病外，马兜铃酸也已被认为会导致尿路上皮癌等多种癌症。２００３年，世界卫生组织下属的国际癌症研究中心将马兜铃酸列为“一类致癌物”。
记者查阅各国监管文件发现，欧盟及新加坡等地在２００１年到２００５年间开始禁止使用含马兜铃酸的草药。美国食品和药物管理局也曾于２００１年发出警告信，要求消费者停止使用任何含马兜铃酸的植物产品。
美国斯隆－凯特林癌症研究所分子诊断服务负责人马克·拉达尼一直关注马兜铃酸。“尽管关于这一发现还有更多问题需要回答，比如多大量的马兜铃酸暴露足以引起肝癌以及暴露患者有多大比例会出现肝癌，现在就暂停使用已知含马兜铃酸的传统药物，并通过恰当的质量控制程序确保它不污染传统药物是谨慎之举，”拉达尼说，“（马兜铃酸的）风险太高了，而益处最多只能说并不清楚。”
