新华社北京１０月２日电（记者王艳红）从蓝绿藻到真菌、从植物到动物，地球生命普遍拥有一套内置的时钟，以２４小时为周期调节生理活动，以适应我们这颗行星的自转和昼夜变化。获得２０１７年诺贝尔生理学或医学奖的三位科学家，在分子水平上揭示了生命时钟怎样“滴答”走动。

含羞草叶子在黑暗中仍按昼夜规律开闭，向日葵在太阳尚未升起时已经朝向东方，人在亮如白昼的办公室里待到半夜照样犯困——生物的自然节律并不依赖于外界条件刺激，而是由某种内在机制掌控。钟表的核心元件是振荡器，比如钟摆、机械振子或石英电路，它们产生稳定的周期性振动。

那么在生物体里，这个振荡器是什么？

人们很早就发现生物节律特征可以遗传，随着分子生物学发展，科学界逐渐提出“生物钟基因”的设想。２０世纪７０年代，美国加州理工学院的西摩·本泽和罗纳德·科诺普卡用果蝇做实验，筛选相关的基因突变。

果蝇的破蛹羽化有着特定节律，野生品种只在一天的特定时刻出蛹，周期是２４小时。科诺普卡等人培养并筛选出了周期更长或更短，甚至没有周期的果蝇，发现它们在基因组的同一区域发生突变，从而定位到了生物钟基因，命名为“周期”基因。但限于技术发展水平，人们当时无法弄清这个基因的代码序列，因为克隆果蝇ＤＮＡ的技术于７０年代晚期才出现。

１９８４年，三名美国科学家，杰弗里·霍尔、迈克尔·罗斯巴什和迈克尔·扬克隆出了“周期”基因，并把它编码的蛋白质命名为ＰＥＲ。他们发现，果蝇体内的ＰＥＲ蛋白质浓度有规律地变动，振荡周期正是２４小时。至此，人们找到了生物钟的“振荡器”，看到了它的振荡，接下来就是弄清工作原理。

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