新华社洛杉矶９月１５日电（记者郭爽）如同流星般消失在土星天空，“卡西尼”土星探测飞船在飞离地球２０年后已永远和故乡失去联系。美国航天局下属的喷气推进实验室１５日确认，“卡西尼”已冲入土星大气坠毁，完成其长达１３年的土星探测使命。
“地球于美国东部时间１５日７时５５分（北京时间１５日１９时５５分）接收到卡西尼发来的最后信号。现在，卡西尼已成为其探测行星的一部分，”“卡西尼”项目团队当天在推特上宣布。
由于燃料即将耗尽，美国航天局决定结束“卡西尼”的探测任务。为避免对土卫二等土星卫星可能的影响，项目团队让它以冲向土星大气的方式结束“生命”。
本月１１日，“卡西尼”最后一次从土卫六上空掠过，并借助其引力飞往土星大气层。１３日，地面控制室发出指令，飞船开始向土星大气俯冲。１４日，“卡西尼”开始向地球传输其存储的所有数据，包括最后收集的土星系图像和数据。
１５日，“卡西尼”从土星云端上方约１９１５公里处，以每小时约１１．３万公里的速度冲入土星大气。在冲向土星大气的过程中，飞船上１２个科学仪器中的８个保持工作直至最后一刻。其搭载的离子与中性粒子质谱仪更是直接在土星大气中取样，尝试揭开土星形成和进化之谜。这是前所未有的创举。
事实上，由于数据传输的延迟，“卡西尼”已于美国东部时间１５日６时３１分（北京时间１５日１８时３１分）左右就与地球停止了联系。在８０多分钟后，喷气推进实验室才通过位于澳大利亚首都堪培拉的“深空网络”跟踪站接收到其坠毁前发回地球的最后信号。
“这是这一任务的壮丽终章，同时也是一个新的开始，”美国航天局副局长托马斯·楚比兴当天在一份声明中说。卡西尼项目科学家琳达·施皮尔克说：“‘卡西尼’或许会消失，但它的馈赠将让我们受益多年。它穷尽一生发回的大量数据，我们仅知皮毛。”
“卡西尼”１９９７年１０月１５日发射升空，２００４年抵达环土星轨道。近２０年间，“卡西尼”探测任务大幅刷新了人类对土星的认识，包括它的复杂光环、类型多样的卫星体以及磁场环境等。它曾获得一系列重大发现，如土卫二存在全球性海洋、土卫六上存在液态甲烷海洋，在土卫二喷出的羽流中探测到氢等。
