来自新加坡高级海员联合会的吴佳美说，她的单位与哈莉玛工作３０多年的新加坡全国职工总会一样，都是为工人服务的。吴佳美说，不管她的机构遇到什么困难，哈莉玛都乐于提供帮助。“她是一个很谦卑的人，有一颗愿意服务大众的心。”
靠当狱警的哥哥的资助以及奖学金，哈莉玛１９７８年在新加坡国立大学法律系完成学业，毕业后便加入了新加坡全国职工总会。她给工人讲解劳工法，并为工友解决了许多实际问题，被誉为“行走的劳工法辞典”。她当过全国职工总会副秘书长，还担任过国际劳工组织标准委员会副主席。
新加坡全国职工总会会长雷家英说，哈莉玛２０１１年出任新加坡社会与家庭发展部政务部长前，曾受邀出席瑞士日内瓦国际劳工组织的会议。会议结束时，在场人士全体起立鼓掌，对她为国际劳工运动所做的贡献致敬。
２０１３年１月，哈莉玛被推选为新加坡第一位女性国会议长，现在又成为新加坡首位女总统。她在当选感言中动情地说：“我深怀谦卑之心为你们服务，希望能与你们并肩工作。”
从小接触中华文化，从政理念深受影响
新加坡是一个多元种族国家，华族、马来族、印度族和欧亚裔是主要族群。新加坡总统选举每６年举行一次，总统为象征性国家元首。
去年１１月，新加坡国会通过宪法修正案，改进了从１９９３年起实行的民选总统机制，规定如果连续５届总统选举中某个族群的代表没有当选总统，下一届选举的候选人名额就只保留给这个族群。
由于占新加坡人口１３％的马来族过去４０多年都未担任过总统，因此哈莉玛在此次选举中作为代表马来族的唯一合格候选人，在没有竞争对手的情况下不战而胜，成为新加坡历史上首位女总统，同时也是第二位马来族总统。
哈莉玛曾在一所华族女子学校念小学，哈莉玛是学校里为数不多的马来族学生之一。与中华文化的早期接触对她从政之后的理念产生了很大影响。
哈莉玛的办公室里有一幅她十分钟爱的“仁”字书法作品，孔子思想中“克己复礼”的仁爱精神已经融入她的血液，成为她对自己不变的要求。在竞选总统过程中，她也曾引述孔子“先之劳之”的教诲。
哈莉玛在当选感言中说，或许有人对未经竞争的选举持保留态度，“但我承诺毫不犹豫地努力为所有人服务，成为每个人的总统”。
