看着母亲每天从凌晨４点忙到晚上１０点，哈莉玛从１０岁开始就利用课余时间给母亲打下手。
“这段日子让我切身了解贫困生活的压力。艰辛的岁月给全家带来不少挑战，却也激发了我向上的决心。我当时最期待的就是尽快完成学业，然后找份工作来帮母亲补贴家用。”
一个谦卑的人，一颗服务大众的心
哈莉玛的支持者在说起她时，往往都不约而同地提到她的一个特点，那就是谦逊。
卡姆西亚尔·欧曼今年６２岁，身体的不便让她只能依靠轮椅出行。她说，哈莉玛曾去她所在的社区看望癌症患者。“她是一位非常谦逊的人，对病人非常和善。”她相信，曾是一名法官的哈莉玛能公正和明智地处理新加坡的事务。
来自新加坡高级海员联合会的吴佳美说，她的单位与哈莉玛工作３０多年的新加坡全国职工总会一样，都是为工人服务的。吴佳美说，不管她的机构遇到什么困难，哈莉玛都乐于提供帮助。“她是一个很谦卑的人，有一颗愿意服务大众的心。”
靠当狱警的哥哥的资助以及奖学金，哈莉玛１９７８年在新加坡国立大学法律系完成学业，毕业后便加入了新加坡全国职工总会。她给工人讲解劳工法，并为工友解决了许多实际问题，被誉为“行走的劳工法辞典”。她当过全国职工总会副秘书长，还担任过国际劳工组织标准委员会副主席。
新加坡全国职工总会会长雷家英说，哈莉玛２０１１年出任新加坡社会与家庭发展部政务部长前，曾受邀出席瑞士日内瓦国际劳工组织的会议。会议结束时，在场人士全体起立鼓掌，对她为国际劳工运动所做的贡献致敬。
２０１３年１月，哈莉玛被推选为新加坡第一位女性国会议长，现在又成为新加坡首位女总统。她在当选感言中动情地说：“我深怀谦卑之心为你们服务，希望能与你们并肩工作。”
从小接触中华文化，从政理念深受影响
新加坡是一个多元种族国家，华族、马来族、印度族和欧亚裔是主要族群。新加坡总统选举每６年举行一次，总统为象征性国家元首。
去年１１月，新加坡国会通过宪法修正案，改进了从１９９３年起实行的民选总统机制，规定如果连续５届总统选举中某个族群的代表没有当选总统，下一届选举的候选人名额就只保留给这个族群。
