数学教育机构“俄罗斯数学学校”创始人之一、原苏联机械工程师伊涅萨·里夫金说，这些学生失败的根源通常可以追溯到小学二三年级。不少教育专家也认为，这一阶段的数学教育质量确实很差。由于美国大多数小学教师是“通才”，要负责所有学科教学，所以即使在一流小学，制定教学大纲的教师可能本身数学学得就不怎么样，更别指望教得好。
里夫金对此深有体会。１９９７年，她的孩子就读于马萨诸塞州牛顿市一家不错的公立小学。她发现，孩子们做数学题全靠死记硬背，机械套用公式，就像照着食谱做菜一样。
“这哪里是学数学！”里夫金回忆起当年非常激动，“我对孩子们说：‘别记法则！自己动脑子想！’他们却说，老师们不那么教，‘那不是老师希望我们做的事’。”
不久，里夫金找到老熟人、才华横溢的数学教师伊琳娜·哈温松，在自家餐桌旁成立了“俄罗斯数学学校”。她们的目标是，帮孩子从熟练运算开始，循序渐进，直至灵活掌握代数、几何乃至高阶数学的基本原理。其间每个阶段，孩子们要学会锻炼逻辑思维能力，创造性地运用数学知识解决问题。
以算术为例，孩子们要学的不是记住２＋５等于几，而是直观了解这道题如何计算出结果，最后能自己编应用题，运用加减法解决实际问题。
如今，这家私立学校在全美发展很快。里夫金培训教师时强调，要鼓励各阶段学生提问，帮助他们在直观和抽象间自如转换，培养独立思考能力。在她看来，小孩子对数学的理解自然不同于大人，很可能头一秒问的问题很简单，下一秒问的就很难。如果老师数学能力不足，就会只挑简单的回答，从而打击孩子学习积极性。她说：“我们希望孩子们问难题，多参与才不会厌烦，这样他们不仅能小小年纪就会做代数，更重要的是，能领悟数学的精髓——一种批判性思考的工具。”
