为了能很好地研究《金瓶梅》，芮花了近两年时间为每一行诗词、每一句谚语做卡片索引。最后做了几万张卡片。有人说芮效卫：为什么不雇个研究生帮你做？芮效卫的回答是：“我知道他们干不了。后来无论读到什么中国古代戏剧和诗词，我都能辨析出是否在《金瓶梅》里出现过，很快找到索引卡片。那些卡片上写着我的翻译和注释。没有这些索引工作，我不可能完成最后的翻译工作。我还读了所有能找到的《金瓶梅》之前的中国古代小说和戏剧，那是巨大的工程，但是我继续去寻找那些诗词的线索。”
1982年，芮效卫在多年潜心研究的基础上，以万历本为源本，开始翻译《金瓶梅》。1993年，《金瓶梅》译本第一册出版。八年之后，该书第二册出版。芮效卫平时教学很忙，只有周末才有空翻译，由于要参考无数的中文资料，翻译耗时耗力。芮效卫曾回忆：“当时我只是认为我得先翻译起来，然后看看能走多远。我的许多同事都认为我没办法完成翻译，但我决定坚持向前。1999年，那时我才65岁，但我申请提前退休，这样我能全身心地投入到翻译之中。自那以后，我也加快了速度。”
2013年11月，年近80岁的美国汉学家芮效卫（David Tod Roy）完成了《金瓶梅》最后一卷《死亡》的翻译，他用30年时间完成了这部中国古典小说的翻译，并由普林斯顿大学出版社出版。
英译本5卷《金瓶梅》的总页数有2500多页，注释多达4400多条。芮效卫的英译本忠实原著，力图最大限度地传达原著的语言和文化信息，每卷中注释所占的篇幅均高达三分之一。研究者认为，他的翻译不仅为读者提供了一个全新的英文译本，也为金学研究者提供了一部不可多得的学术文献。
芮效卫在完成了这项巨大工程后，被诊断出罹患肌萎缩侧索硬化症（ALS，即渐冻人）。这种疾病会造成肌肉萎缩，令人丧失走路、说话的能力，最终丧失咀嚼和呼吸的能力。三十年焚膏继晷辛劳翻译之后终有成果，却被确诊恶病，但芮效卫并未哀悼即将到来的阴沉命运，而是如释重负般深表欣慰，因为他在健康之时已经完成了精致复杂的中国古典世情小说《金瓶梅》的翻译。
“现在，我毕竟可以对质疑我的人嗤之以鼻。如果我胆敢说我有一丝文化上的成就，它实在归功于我‘不幸’的躯体衰退。”芮效卫曾在接受媒体采访时豁达而幽默地权衡他翻译《金瓶梅》30年来的所得所失。
芮效卫认为，对西方读者而言，读《金瓶梅》难度很大。排除它多头并叙、见缝插针的复杂故事结构，它还百科全书般地吸收了民间俚俗词牌小调、谚语方言。并且它常被误解，被冠名为“色情小说”。他持之以恒的努力是对于这种文化误读的抗争。
2015年5月，美国汉学家林培瑞在《纽约书评》发表了一篇关于芮效卫版《金瓶梅》的评论文章，他在文中表示，芮效卫教授花费30年心血所译的《金瓶梅》被西方读者认为是迄今为止最好的英译本，而芮译也确有其鲜明的特色。一方面，芮译不同于之前的译本，并没有试图将《金瓶梅》仅仅翻作一本脍炙人口的英文小说，而是尽量采用了直译的手法，而产生的效果用美国汉学家何谷理的话来说则是“让读者时刻清醒，这是来自完全不同的文化以及另一个时空的内涵非常丰富的文本”。
林培瑞在那篇文中同时认为，“芮译在考虑到翻译本身并不能将《金瓶梅》中博大精深的意义全部展现出来，所以用了4400个尾注来做翻译之外的阐释。这些注释是在芮效卫花两年时间将诗词小曲、俚俗谚语做成卡片索引的基础上完成的。它们对于文学专业的学生来说帮助非常大，因为它们比任何中文版本的注解都要丰富且深入。但是可惜的是，很多注解都只是对于一些表达的通俗解释或者转换，和小说艺术本身关联很小。”
