3月13日夜，突击队员观看录像研究越军
英国路透社称，此次游行持续约一个半小时，规模比去年历次反华游行都大。法新社说，中越两个邻国因为南沙和西沙长期陷入领土争端。虽然越南限制民众游行，但反华游行已变得越来越频繁，特别是围绕1988年的中越“南沙海战”。河内派出几十名便衣警察，但并未试图阻止游行。新加坡亚洲新闻台网站援引一名示威者的话称，示威是为了“缅怀那些为保卫南沙群岛和西沙群岛而牺牲的官兵”。
然而，广西社科院研究员孙小迎14日告诉《环球时报》记者，事实上，这场海战是中国海军打击越南侵占南沙群岛企图的一次自卫还击战。1988年3月13日，中国海军舰船到南沙群岛对部分岛礁进行考察，并组织人员登上赤瓜礁建立观察点。这是为响应联合国教科文组织政府间海洋学委员会在南沙建设海洋联合观测点的要求。
14日，越南海军来到赤瓜礁海域，派出武装人员强行登上赤瓜礁，并首先向礁上考察的中国海军人员开枪。与此同时，越南军舰也一齐向礁上和停泊在附近海面的中国海军舰船射击和开炮。面对此种情况，中国海军被迫进行自卫还击，击沉越军运输船1艘，另1艘运输船和登陆舰被击成重伤。中国海军采取克制态度未再追击。
