“海南建省办经济特区是中国改革开放的时代产物。海南的改革试验在一定程度上反映了中国改革开放的历史，尤其是在创建初期，海南有多项改革走在全国前列。”迟福林说，海南岛是中国改革开放最好的一块试验田。
迟福林以他亲历的几项改革为例，海南建省之初就在全国率先探索建立“小政府、大社会”的新体制，政府的机构设置少而精，为推动我国的政府改革提供了鲜活经验。另外，海南在1988年率先推进价格改革，改革粮食购销体制。到1989年除粮食外的生活资料价格全部放开，1991年放开粮食价格。放开生产资料和生活资料价格后，1988年至1990年期间每年吸引了上万家企业来海南注册。再比如，在1991年，海南率先推进企业股份制改革，当时在深圳上市的10家异地公司中海南就占了4家。1992年，海南又率先推进社会保障体制改革，实行省级统筹的社会养老、失业、工伤、医疗保险制度，初步建立新型的社会保障体系框架。
进入社会主义新时代，海南在我国对外开放新格局中扮演着重要战略角色。
2013年4月，习总书记视察海南时明确提出，海南“应该在开放方面先走一步”，“为全国发展开放型经济提供新鲜经验”。
“这是中央着眼于经济全球化的大趋势，着眼于新时代我国开放全局，着眼于统筹海南在全国大局中的定位，对海南发展提出的明确要求。”迟福林说，当前，海南国际旅游岛建设面临的突出矛盾是，具有国际化水准的旅游产品、旅游服务供给与日益增长的中高端旅游服务型需求不相适应。为此，作为全国唯一省域服务贸易创新发展试点地区，海南要抓住机遇，加快形成以服务贸易为重点的全面开放新格局。
扩大开放先走一步，既是过去30年海南发展的基本实践，也是海南未来30年发展的一条主线，由此形成海南改革发展的行动路线。
