在金牌榜上，中国队位居英国之后，屈居第三。这与奥运会开幕前外界的普遍预测并不一致。从本届奥运会看，尽管国人心态越发成熟，不再单纯地秉持“金牌至上主义”，明显的成绩下滑还是带来不小的舆论压力。对此，中国主管体育官员的总结是，中国队“基本正常发挥”，只是有些项目水平大幅下滑。就奥运会的百年历史而言，中国“退步”的程度远远比不上一些体育大国所经历的起伏，而这些起伏背后，有着各种因素，也有割舍不开的民族主义。这些年，举办奥运会好像不似以往那么时髦，但当它如期进行时，没有谁能将奖牌与国家和民族自豪感分割开。
皮划艇男子皮艇200米 英国夺金
英国，新崛起始于“亚特兰大之耻”
1996年，英国派出300名运动员参加亚特兰大奥运会，结果只拿到15枚奖牌(金牌1枚)，排在第36位。由于成绩太差，当时的英国《每日镜报》写道：“昨晚，一个牧羊之国羞辱了大不列颠奥运队的威力……哈萨克斯坦是地球上最后一个国民用老鹰捕捉食物的国家，他们最常用的交通工具是小马!”鉴于没多少英国人听说过这个国家，该报还刊文“你不知道的有关哈萨克斯坦的20件事”，普及常识。
这是英国奥运史一大痛心事，也是英国在竞技体育领域经历的起伏之一。
回溯到1896年第一届奥运会，英国获得第五名的成绩，接下来两届分别排名第三和第六。这样的成绩远不能和当时大英帝国的实力与地位相匹配。
作为现代体育的发源地，从上世纪70年代开始，英国各级政府开始大力投资兴建体育场馆设施，自行车、田径、游泳等许多体育运动广泛开展，各种体育组织应时而生。但这凸显的是英国大众体育的发展，而非竞技体育。就后者而言，英国政府一直没有特别关照，也缺乏完善的组织体系和制度，在奥运赛场上成绩自然难以拔尖。
尽管如此，英国在其本土举办的第4届奥运会(1908年)上，取得了史无前例的好成绩——获得56枚金牌，超过其余所有国家金牌数之和(54枚)。但奥运历史学家多将此次奥运视作异数，并认为该届奥运引入了不少只有英国人才擅长的比赛项目。
接下来，从一战爆发，到二战结束，战争、殖民地反抗、经济危机等使得英国国力迅速下滑，竞技体育成绩也进一步滑坡。从1928年阿姆斯特丹奥运会开始，英国奥运成绩大都徘徊在第10名左右，居于匈牙利、法国之后。1952年奥运会，英国仅获1枚金牌，排在第18位。此后好的时候不过第8，差的时候为第13，直到1996年的耻辱。其中原因，与参加奥运的国家越来越多，且英国选手不够专业化有很大关系。
1996年的大溃败让英国体育界痛定思痛，开启了一轮体育振兴计划，英国的奥运成绩也随之回升，2000年和2004年均为第10名，2008年在北京，英国以19金的成绩位列第4，彻底一雪前耻。
英国人认为，英国在奖牌榜上的沉浮既有人的因素，也有钱的因素。按英国媒体的分析，英国重新崛起为奥运强国，与前首相梅杰有关。因为他在1994年设立的彩票所提供的资金，帮助英国体育界在发展道路上解决了钱的问题。1997年以来，这些彩票共为英国体育做出了44亿英镑贡献。负责分配彩票资金的英国体育局网站登录界面开门见山：每项运动我们都需要你。
英国体育协会主席罗德卡尔在接受《环球时报》采访时说，他领导的机构不归属于中央政府的体育事务部门，而是有独立董事会。他说，体育协会的运作令广大运动员有了锻炼拼搏的经济基础，但也不失竞争机制。在实际生活中，运动员们的待遇也是以成绩为条件的。
