为了实现这些新目标，新漫游车配备有一套尖端科学仪器。它将在微生物层面寻找生物印记。X射线光谱仪会瞄准食盐大小的位置探测；紫外线激光器将检测碳原子激光环散发出的“辉光”；透地雷达将成为首个探测火星表面之下情况的仪器，绘制火星表面之下10米深处岩层、水层和冰层的图像。
新漫游车的智能硬件也得到升级，包括彩色摄像机、变焦镜头和可以蒸发岩石和土壤以分析其化学性质的激光器。“火星2020”项目负责人乔治·塔胡说：“新设备将以前所未有的方式收集科学数据。”
这些工具还将进行马拉松式的采样：漫游车会至少钻20个甚至多达40个岩芯，为将来返回地球做好准备。
“火星2020”项目科学家肯·法利说：“地球以外是否存在生命是人类渴望想要回答的重大问题之一，我们从这次任务中收集的样本中学到的东西，有可能回答我们在宇宙中是否孤独这一终极难题。”
到“好奇号”没去的地方看看
此外，为了让漫游车更安全地着陆，JPL正在开发一种名为“地形相关导航”的新型着陆技术。当下降阶段接近火星表面时，它将使用计算机视觉系统，将真实景观与预先加载的地形图进行比较，引导下降阶段到达安全的着陆点。与之相关的名为“范围触发器”的相关技术将借助位置和速度数据，确定何时打开航天器的降落伞，借助这两项技术，漫游车的着陆范围会缩小50%。
“火星2020”项目进入、下降以及着陆负责人陈艾(音译)表示：“地形相关导航着陆技术使我们能安全到达对‘好奇号’火星车来说太危险而没有进行探测的地点；范围触发器让我们着陆更接近对科学有用的区域。最新方法能最大程度地降低着陆错误，对于未来致力于取回‘火星2020’样本的探测任务来说也至关重要。”
着陆地点三选一
选址是这一使命的又一个里程碑。今年2月份，科学界将“火星2020”任务潜在的着陆点从八个缩小到三个，这三个地方代表了可能孕育原始生命的不同环境：名为“耶泽洛陨石坑”的古老湖床、东北流沙带(此处的温暖水域可能与地下岩石有化学作用)以及哥伦比亚丘陵(此处可能有温泉)。《科学》杂志官网今年5月中旬报道称，前两个地点靠近古老的火山岩石，有助于同时执行另一重要任务——收集火星样本；而哥伦比亚丘陵曾被“勇气号”火星车探测过。
除了这三个地点都拥有丰富的地质条件，可能潜藏过往生命的“蛛丝马迹”外，研究人员还兼顾了候选地点的着陆难度。最终着陆地点将于未来一年内确定。
法利说：“在未来几年里，‘火星2020’科学团队将会衡量每个地点的优势和劣势，这是我们面临的最重要的决定。”
