美国次贷危机的爆发根源于房地产泡沫的破裂。美国社会的“消费文化”、不恰当的房地产金融政策，以及长期的宽松货币政策环境共同催生了这一危机。
无论是美国政府还是普通居民，长期以来一直有高负债、低储蓄的特征。为防止美国经济陷入衰退，美国联邦储备委员会(美联储)一度长期实行扩张的货币政策。2001年1月至2003年6月，美联储连续13次下调联邦基金利率，使利率由6.5%降至1%的低水平。宽松的货币政策降低了借贷成本，促使居民纷纷进入房地产领域。
对未来房价持续上涨的乐观预期，促使银行扩大向信用度很低的居民推销住房贷款，即发放次级抵押贷款。
不仅如此，大批放贷机构还把数量众多的次贷转换成证券在市场上发售，而各类投资机构购买了这些证券后又将其开发成多种金融衍生产品，出售给对冲基金和保险公司等金融机构。
根据美国经济分析局的调查，美国次贷的总额为1.5万亿美元，但在此基础上却发行了近2万亿美元的住房抵押贷款支持证券，并衍生出超万亿美元的担保债务凭证(CDO)和数十亿美元的信贷违约掉期(CDS)。
在这种背景下，美国次级抵押贷款市场迅速膨胀，房地产市场泡沫越来越大。然而，2004年4月至6月期间，美联储连续17次提息，联邦基准利率再次回到5.25%的水平。利率大幅攀升令购房者的还款负担大大加重，再加之2006年起美国楼市开始降温，房价下跌很多次级抵押贷款的借款人不能按期偿还贷款，次贷违约率不断上升，终于压垮了大型次级抵押贷款发放机构。
