1963年，宋林出生在山东济南，父母都在山东师范大学教书。宋吉彬介绍，1970年前后，7岁的宋林被送回曲水农村读书，由三叔宋吉彬照顾。
同班同学宋修森对新京报记者回忆称，那时候宋林瘦高个，是班里最高的，但很“怯”。村里的孩子怕被高个的他欺负，不敢靠近他。他也从不主动和其他同学亲近，放学回家他也会和大家保持着几十米的距离。
三叔的儿子宋述平比宋林年长几岁，时常让宋林拉着粪车到山上送肥。宋述平说，宋林不爱干农活，就在车前蹦跶着走，宋述平就大声呵斥宋林。“他也不做声，我哈虎(呵斥)大了，他就憋着脸哭。”宋述平说，“从小就是个公式人，老实”。
在老家过了三年后，父母要接宋林回济南，但宋林坚决不回。三叔宋吉彬说，怎么劝也没有用，就只好先把宋林骗到姥姥家，让姥姥陪着他去商店买东西，等宋林好不容易看上一样东西正高兴的时候，宋吉彬赶忙骑车走掉。“结果我在前面拼命骑，一个十岁的大小伙子就在后面撕心裂肺地哭喊，弄得我心里也不是滋味，哭了一道回家。”
回到济南后，宋林经常在暑假回到老家“歇伏”，回来后就不愿意走，有一回父亲恼了，用脚踹宋林。结果又是宋林和三叔一边一个地掉眼泪。
父亲一直希望他当个大官
外界传闻宋林发迹源于有深厚的家庭背景，宋吉彬否认。曲水村多位村民对新京报记者表示，宋家祖上三代都是普通人，没有任何背景。
据宋家族亲和曲水村村史记录者宋点君介绍，宋林祖父解放前在地主家做长工，积极参与革命，打土豪分田地，后在村大队担任干部。祖父膝下四子，二子早年夭折，剩下长子宋吉清(宋林父亲)、三子宋吉彬、四子宋吉波。
宋吉清大学学历，宋吉波中学学历，宋吉彬不喜读书，喜欢务农，和父亲一起供养两兄弟读书。
宋父宋吉清1929年出生，14岁闹革命当了儿童团团长，17岁受父母之命，和年长4岁的同村姑娘结婚，18岁参军，参加解放战争，在莱阳解放中曾上前线作战。解放后，20岁的宋吉清回家念书，在烟台牟平念中学，受到新思想影响，与原配妻子离婚。
宋吉清后来考上山东文登师范，毕业后留校任教三年，与自己的学生林氏(宋母)结婚，后调任济南教书。
据多位宋家人描述，在“文化大革命”前，宋吉清一度成为学校重点培养对象，经常要去北京进修开会，但文化大革命摧毁了他的仕途。平反后，宋父精神受到严重刺激，非常健忘。家里的事务均由宋母掌管。2002年，73岁的宋父因病在济南去世。宋家族人说，宋父一直希望宋林能进入仕途，当个大官。
2002年华润收购万佳百货(现并入华润万家)时，宋林同时被委任董事长一职。任命书下发之日，正是宋父下葬当天。宋吉彬说，大哥能安心走了。
宋母也是山东乳山人，庄稼人出身。在宋吉彬看来，宋林是靠勤奋读书当了官。宋吉彬介绍，宋林学习一直很好，后来考上上海同济大学工程力学专业。
资料显示，宋林1985年大学毕业后，加入华润集团。30年间，宋林从一个实习生一路升迁，从经理、副总经理、董事、到华润企发部总经理。先后掌管华润创业有限公司、华润微电子(已私有化)、华润石化(已结业后出售给中国石化[微博](5.13, -0.10, -1.91%))、华润励致(华润燃气前身)、华润电力控股有限公司等旗下企业。
