新华社北京6月14日电（记者董瑞丰、岳冉冉）我国科学家将一件在内蒙古发现的约1.26亿年前的哺乳动物化石命名为混元兽，并认为混元兽是人类等胎盘类哺乳动物的早期祖先，而此前被认为是袋鼠等有袋类哺乳动物祖先的中国袋兽，与混元兽同属一支。新研究动摇了有袋类起源于亚洲的结论，国际知名学术期刊《自然》于北京时间14日在线发表该成果。
记者从中国科学院生物演化与环境卓越创新中心获悉，该中心科研团队与云南大学教授毕顺东合作，对这件迄今为止保存最为完整的早白垩世哺乳动物化石进行研究，发现混元兽是真兽类（胎盘类及其祖先）的早期类型，同时发育有真兽类和后兽类（有袋类及其祖先）的混合特征。
胎盘类和有袋类占哺乳动物物种的99%，它们从何起源、何时分异是哺乳动物进化研究中的关键科学问题。科研人员表示，这一研究结果科学意义重大，中国袋兽属于真兽类的新结论，表明亚洲可能不是有袋类的起源中心。目前已知有袋类最早的化石记录为发现于北美1.1亿年前的三角齿兽。
混元兽标本发现于内蒙古宁城义县组下部地层，是距今1.26亿年的热河生物群中的哺乳动物。过去20年间，我国东北热河生物群发现了超过120多个属种的脊椎动物化石。新发现的混元兽保存完好、结构精美，研究人员利用高精度CT扫描技术，数字化三维重建了包埋在岩石中的化石骨骼，基本上复原了每块骨头的形态特征。在此基础上，研究团队历时3年，构建了一个包括有56个早期哺乳动物分类单元和400多个形态学特征的大型数据矩阵，确立了早期哺乳动物谱系树。
据介绍，混元兽的属名，意为“元气未分，混沌为一，元气之始也”，表示该生物拥有真兽类和后兽类混合特征的特别属性。
