做一名“铁肩担道义，辣手著文章”的记者，是颜宁曾经的理想。因此，在高中分班时颜宁选择了文科。但在当时“学好数理化，走遍天下都不怕”的风气下，年级第一的她，被班主任老师强行拉回了理科班。报考清华生物系也是父母的主意。颜宁更加向往自由开放的北大，但是父母亲对清华更加青睐。“上了大学以后才发现，我来清华是来对了！”
“清华厚道、大气、稳重，普林斯顿优雅、淡定、高贵，这是我一生中最爱的两个地方。”在2014年清华大学毕业典礼上，颜宁这样表示。她对清华园充满感情。她很少跑步，但喜欢走路，平时做实验、写论文累了，就在校园里走走。因此，她清楚地知道清华园哪一处几近废弃的老房子背后有几株腊梅，哪一处园子在什么季节最漂亮。
保有质疑
2016年5月，某科学微信公号报道了河北科技大学副教授韩春雨在基因编辑领域的最新研究，引发国内多家主流媒体相继报道，包括一些院士在内的国内生物学家也对韩春雨的工作做了高度评价。
颜宁对此一直很冷静，当发现事态趋于狂热时，她在当年5月19日发了这样一段微博：“1.我很佩服韩老师，在支持条件这么差的情况下坚持科研，真心佩服；2.希望借此能够关注对于本土培养的青年科学家的支持问题；3.这个研究如果所有数据solid（可靠），前景巨大，好极了；4.这项研究不属于创新型研究，是跟风型的，没必要神话，原创在2014年。”
两个月后，国内外同行陆续发现无法复制韩春雨的研究结果，韩本人后来也撤回了发表在《自然》子刊上的文章。谈及对韩春雨事件的反思，颜宁说，“这是缺乏质疑精神的表现。Be critical，是我们在科研中必备的素质。”在普林斯顿，颜宁接受的科研训练便是，课下读十几篇论文，在上课时，老师会随意叫一名学生站起来，指出这篇论文的缺陷与不足。“我们看的都是生物学领域历史上已经发表的重要论文，很多都是经典文献，但老师依然要求我们从中找出问题。这种训练是我过去从来没有过的，它教会我学会质疑。科学没有挑战权威的质疑精神，就不可能有创新。”
在这种氛围下，与导师施一公争论学术问题，是颜宁在美国读博期间的常态。“由于我思虑不周或欠缺相关背景知识，争论的结果一般还是一公正确的时候多。但我想强调的是，即使你还只是一名小小的学生，也不能盲目地崇拜权威。”
