中国国家天文台和智利北方天主教大学11月签订协议，将在智利北部合作建设天文观测基地。图为距离该基地约30千米处的帕拉纳天文台，望远镜在探索宇宙的奥秘。
原标题：中国加入天文观测奥林匹克竞赛
本报赴智利特派记者 侯露露 颜欢
《人民日报》（2016年12月10日03版）
太平洋东岸，智利北部，阿塔卡马高原沙漠边缘，海拔2600米的帕拉纳天文台。太阳西沉，4台8米口径的巨型光学望远镜渐次睁开“眼睛”，将目光投向浩瀚的南半球星空。借助这些“巡天巨眼”，人们发现一个又一个宇宙奥秘。就在不久前，科学家们在这里发现了一颗离地球仅4光年的行星，它被认为很可能存在生命。
在距离帕拉纳天文台直线距离约30千米处，一座新的天文观测基地正在规划中。11月22日，在中国国家主席习近平和智利总统巴切莱特的见证下，中国国家天文台和智利北方天主教大学签订协议，将在智利北部合作建设天文观测基地。该基地一旦建成，将成为继南极站后，中国又一个海外天文观测基地。
为什么是智利
公认的地面天文观测最佳地点
2013年，中国与智利合作，在智利大学成立了中国科学院南美天文研究中心。3年来，该研究中心收获不小：促成学者、专家互访及合作研究，协助建立围绕特定科研课题的合作研究团队，目前在智工作一年以上的中国访问学者达1015人；联合智利高校和中国企业共同建成“中智天文大数据中心”，进行天文观测数据的存储、运算、检索和分析。
“作为中国的天文学工作者，能够在智利建设以我为主的大型观测设备，是两三代人几十年来的共同梦想。”中科院南美天文研究中心主任王仲说。
为什么要来智利？因为这里海拔高、晴夜数多、视宁度好、空气干燥、夜天光暗，是天文学界公认的地面天文观测最佳地点。
帕拉纳天文台是欧洲南方天文台设在智利的3个顶级观测基地之一。太平洋在这里遇到了突然隆起的安第斯山脉和阿塔卡马高原，从海平面到2600多米的山巅距离不到12千米。再加上太平洋洋流等因素的影响，这里的云层几乎恒定维持在海拔约1000米的高度，帕拉纳天文台也就拥有了超乎寻常的稳定天空气象环境，以及一年里约320个无云之夜的极佳观测条件。
天文学家在观测天空时，会按照所处的北半球或南半球观测地，将天空对应分为北天区与南天区。南天区有很多优势资源，银河系的中心就在南天区，距离银河系最近的恒星星系大小麦哲伦星云也在南天区。除了天区互补，东西半球存在的时差也使在智利的观测与中国本土观测具有高度时域互补性。
“同样是观测天空，智利的一晚能够给科学家们提供更多的信息，这对于科研工作至关重要。”帕拉纳天文台科学操作负责人斯特芬·密斯克说。
正因为此，智利如今已成为世界上规模最大的光学天文实测基地，欧洲、美国、日本等长期在此发展天文科研，这里集中了全世界大部分口径810米的光学望远镜。到2020年，预计全球3/4大型望远镜都会集中到智利。
对于中国天文学家而言，走进智利，就像走进“天文观测的奥林匹克赛场”，天文学领域最优秀的选手都集中在此，大量的科研及人力资源也汇聚于此，来到这里就能够最直接地接触和参与许多最新的项目和科研成果。
