17岁那年，郑永飞走上讲台，开始了长达两年的乡村执教生活。1977年，正式恢复高考，郑永飞与“老三届”同台竞技，不幸落榜了。
有过失落，也曾怀疑自己还能否考得上，但他依旧选择了来年再战，最终跨入了南京大学的大门。
2009年11月，这位刚过完50岁生日的科学家正埋头实验室里继续手头的科研，获选中国科学院院士的消息传来，他成为当年入选的最年轻院士。
而同时期做民办老师的，有人一起考上大学，也有人在打牌玩耍中度过，多年后聚会时，依旧是一个乡村的民办教师，让人感慨命运的乖张和坚持的力量。
“勤奋比天才更重要”
在外界眼中，院士是一个有着神秘色彩的精英群体，是世俗眼中“天才”人物。
然而，纵观记者采访的12位院士的奋斗历程，他们无不是靠着勤奋、顽强的拼搏精神继往开来。
从小山村里的穷孩子，成长为中国“预应力大师”，吕志涛院士笃信，成才并取得成功靠三个法宝：天才、勤奋和机遇。
他一直深知自己不是天才，而是凭借着百分之九十九的汗水才走到今天。
最初，吕志涛外语课学的是英语，上大学时，学校改学俄语了。全班只有两个同学从未接触过俄语，吕志涛就是其中一个，连33个俄文字母都不认识。俄语老师总是提问吕志涛，他还为此哭过鼻子。
从此，他几乎每天捧着俄文词典，关键词就用红笔画出来背，扩大词汇量和知识面。100多页的俄文词典，他反反复复翻看。研究生阶段，吕志涛阅读俄文文献就和中文文献的速度一样快了。
被外界誉为“世界油菜之父”的傅廷栋院士更是在田野里办公，在田野里成长。
在发现“波里马雄性不育型”油菜之前，傅廷栋经历了无数次的试验，一一排除过的油菜达几十万株。工作时，他常常一吃完饭就扎进校办农场金黄色的油菜地里，“东找找，西找找，看有没有雄性不育油菜”。
“为了不要让自己的梦想睡去”，只上过一年半中学的杨焕明院士，在“上山下乡”运动中，四处找书、和人换书，每看完一本就立刻和别人交换。在做民办教师的间隙，杨焕明自学完初高中的英语、数学、物理全部课程，把县城能找到的书全都读遍了。
当年与他曾同住一室的工友至今感慨，“他这个人说好每天背30个英语单词，就一定做到！”
至今，这位全球知名的基因组学家还保持着每天读30篇以上文献资料的习惯，始终站在科研的最前沿。
“自由生长方能育精英”
在对12位院士的访谈中，“钱学森之问”是一个被屡屡提及的话题。自由宽松的氛围，因材施教的方法，是院士们至今念念不忘的“精英教育”模式。
王元院士的老师华罗庚初中考试时，常受到老师的优待：“你出去玩吧，今天的考试题目太容易了，你就不要考了。”
在这位曾担任过10年中国数学奥林匹克竞赛委员会主席的大数学家看来，随着义务教育的普及，我国“有教无类”做得越来越好，能够进入学校的人数远远超越自己当年那个时代，但“因材施教”远远不够，“必须承认智慧的差别，允许精英脱颖而出”。
“孔子三千弟子，也只有七十二贤人，就是100人里只有2.4个人是英才，需要因材施教。”王元介绍，西方国家的教育重视英才，因为造福国家、重点创新要靠英才。
而我国对于英才培养重视不够，7岁的孩子，有的只有4岁的智力，有的则非常早显露出较强的天赋。按部就班一级级的上学制度和考试制度，对优秀的人才是一种藩篱，“就像穿一样的衣服、吃一样的饭、读一样的书，变成要齐步走，最后只有向落后看齐，好学生的才华被扼杀掉了”。
