《汉书》记载，李夫人病重时，将独子刘髆及自己的两位兄弟托付给汉武帝。她去世后，汉武帝日夜思念，并按她的遗嘱，加封了兄长李延年，李夫人的弟弟李广利没有尺寸之功，汉武帝也找理由封他为侯。
至于如何厚待刘髆，目前的史料中并未记载，但史学家分析，作为至亲的子孙，刘髆、刘贺得到的荣宠只会更多。
海昏侯大墓里的一些细节，可以佐证这一推测——公元前122年，汉武帝狩猎时发现白色麒麟，认为天降祥瑞，便下令铸造马蹄金和麟趾金，赏赐给诸侯王和贵族，其中就有刘髆。
在墓中，共发掘出马蹄金和麟趾金等金器378件，不仅远超出同时代的中山怀王、中山靖王两座王墓的金器数量，就是放眼所有汉代墓葬，海昏侯墓都是最多的。
公元前88年，封王不过十年，刘髆因病早逝，留下四女一子。作为独子的刘贺，5岁便继承了王位，成为第二代昌邑王。
在两千年后，人们从大量刻着“昌邑九年造”、“昌邑十一年造”等铭文的器物中，慢慢还原出这位年轻公子当时的生活。
有成套的编钟、编磬、琴、瑟、排箫、伎乐俑，有将近万枚的竹简、木牍，有青铜雁鱼灯、青铜火锅，有镶嵌着玛瑙、绿松石和宝石的青铜镜……音乐、书籍、香熏、饮食，样样不缺。
就连主棺内的一个漆箱，都布满纯金纹饰，持剑的人物、宁静的小鹿、奔跑的怪兽。考古队领队杨军不住感叹：线条精美，人物灵动，刘贺当时拥有的应该是最优秀的皇家技师。
治世：短命皇帝
称帝仅27天便做了1127件“荒唐事”？刘贺真的如史书所载“行淫乱”？
安居山东一隅的刘贺不曾想到，他会在19岁这一年迎来了人生剧变。
公元前74年，年仅21岁的昭帝去世，昭帝无子，帝位空悬，议立新君成为朝中首要大事。因受汉武帝托孤，大将霍去病的弟弟、权臣霍光担心大权旁落，说服群臣选择刘贺继位。
北大历史系教授辛徳勇认为，霍光改用昌邑王刘贺，大概是基于如下几点考虑：刘贺是武帝的孙子，辈分低，便于加以管束；不到二十岁，政治经验浅；刘贺爱玩，韬略不足，更好掌控。
据《汉书·五子传》记载，得到传位消息，刘贺火速赶往长安，仅半天就驱马跑了两百多里，侍从的马多被累死。皇位之上风光无限，却也危机四伏。登基前，刘贺手下一位叫王吉的中尉曾婉言相劝，告诫刘贺，即位后什么事都别做，绝不能触动霍光的权柄。
但刘贺并未依言行事。研究西汉史的江西省政府文史馆馆员许智范分析，刘贺继位后，并不愿意充当傀儡，为了扭转霍光控制朝野的局面，他决心自己执掌宫廷，着手调整宫廷禁卫兵马。
登基仅27天，霍光就借太后之手，废黜刘贺帝位，赐归故国。
对于大汉王朝的这位短命的皇帝，《汉书》没有专门立传，仅《宣帝纪》《武五子传》各有叙述。“行淫乱”，正史用三个字总结了他被罢黜的原因。
史记中，在废黜皇位时，霍光数算其罪过，有1127件，平均到27天，每天要做42件坏事。具体来说，不外乎贪色寡情、贪婪刚愎、忤逆信馋。
罢黜皇位后，刘贺从封国带到京城的200多旧臣，大多都被判以“陷王于恶”的罪名，悉数诛杀。这批人临刑前号呼市中，连连大叫“当断不断，反受其乱”。
后代的史学家分析，这两句哀叹，证明刘贺登基后，面对霍光统揽朝政的局面，这些人已经谋划采取行动，清除霍光。
正史的记载是否客观？海昏侯墓考古队领队杨军说，正史是胜者所书写，而通过墓里出土的文物，人们可以看到与文献记载不相同的刘贺。
