“1982年，我当了海军司令员，航空母舰在我心头的分量，自然大不相同了。我国是一个濒海大国，有300多万平方公里的‘海洋国土’。我们的海防边疆辽阔，却只有中小型舰艇和短程岸基航空兵，一旦海上发生战事，有时只能望洋兴叹。发展航空母舰，则能很好地解决这些问题。”刘华清在书中写到，可是很遗憾，当时国家经济力量不行。
1984年初，在第一届海军装备技术工作会议上刘华清表示：海军想造航母也有不短时间了，现在国力不行，看来要等一段时间。
1986年11月，刘华清主持召开海军发展战略研讨会，邀请了军内外领导和著名专家。不少同志建议海军发展航母，这和刘华清的想法不谋而合。
“1987年3月31日，我向总部机关汇报了关于海军装备规划中的两大问题：一是航母、一是核潜艇。这两个问题涉及到海军核心力量的建设，是关键性问题。从长远看，对国防建设是有利的：这两项装备不仅为了战时，平时也是威慑力量。我们设想，对航母的发展，‘七五’开始论证，‘八五’搞研究，2000年视情况上型号。”刘华清回忆道。
用半成品改造成的“辽宁号”
中国第一艘航母的诞生，似乎应了一句话：“有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。”
辽宁舰起飞助理放飞歼-15舰载战斗机
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1970年4月，中央军委下达“组建航空母舰研究队伍”的命令。1992年，一个让航母从论证走向现实的机会出现了。
据海军前装备技术部部长、少将郑明回忆，苏联解体后，大量军工企业许多业务下马，航母项目亦在其中。1991年年底或1992年初，一位中国院校的老师与乌克兰造船学院的同行交流联系时，对方提及自己国家的航母造不下去了，就放在学校附近，邀请其有空过来看看。
回国后，这位老师马上向上级汇报了此事。1992年3月，一支由我国造船技术专家和军方代表组成的航母考察团来到乌克兰。
前海军副司令员张序三说，海军当时的思路，一是买个半成品，另一个是自行研制，“前一种更适合起步”。
回国后，考察团给上级写了一份报告。但报告递上去以后，一直没有回复。
据《中国新闻周刊》报道，1998年，澳门创律旅游娱乐公司通过竞标，以2000万美元买下“瓦良格”。2002年3月，“瓦良格”抵达大连后，相关方曾为如何处理它发生争执。担心此举会带来外交风险的有关部门对购买“瓦良格”颇有意见，一些其他的机构还曾建议将“瓦良格”拆成废钢铁。
一直在航母问题上孜孜以求的军方有关部门认为这样做有点可惜，建议“将其改建成一艘训练舰也好”。于是，一个关于改建“瓦良格”号的报告报上去，并最终获批。
2011年7月27日，中国国防部宣布了正在改造航母的消息。军方第一次正式承认了“瓦良格”号的存在。
2011年8月10日，新华社发布了一条简短的电文：根据改造工程进展情况，8月10日我航母平台进行出海航行试验。
按照试验计划，首次出海试验时间不会太长，返回后将继续在船厂进行改装和测试工作。
根据海军的惯例，军舰在正式服役之后才有真正的命名。中国第一艘航母的名字到正式服役那天才会公开。
2012年9月25日，中国第一艘航空母舰举行了隆重的入役仪式，成为中国海军战斗序列的一员。“瓦良格”正式更名为“辽宁号”。
