一组研究人员希望找出这个问题的答案。在开始研究之前，他们推测这可能与巴瑶人的脾脏有某种联系。人类的脾脏位于胸腔的正下方，是淋巴系统的重要组成部分，而淋巴系统负责调解人体的免疫系统。脾脏可以作为一种血液控制器，随时监控体内循环的血红细胞数量。当你长时间屏住呼吸时，你无法吸入任何氧气，因此只能使用之前储存起来的东西。
由于脾脏储存着血红细胞，因此更大的脾脏应该就意味着更强的闭气能力。此外，研究人员已经知道脾脏的收缩是哺乳动物潜水反射的重要组成部分，就像你把头浸没到水桶里时发生的反应一样。因此，研究人员推测，巴瑶族人可能随着时间推移演化出了体积更大的脾脏。
据发表在近期《细胞》（Cell）杂志上的研究结果表明，他们的推测是对的。研究第一作者梅丽莎·伊拉尔多（Melissa Ilardo）遇到了一群生活在印度尼西亚苏拉威西岛附近的巴瑶人。在便携式超声仪的帮助下，她拍摄了这群巴瑶人的脾脏图像，并对其体积进行了测量。为了比较，她还测量了附近其他人群的脾脏大小，这些人虽然与巴瑶人有着共同的祖先，但已经不再潜水。伊拉尔多发现，与附近生活的萨卢安人相比，巴瑶人的脾脏平均大了50%。
在研究人们如何适应某些地区的生活方式，或者从事某些不适合普通人的活动时，科学家已经发现了好几种类似的巧妙机制。2014年，研究人员对生活在西藏高海拔地区低氧环境下的人群进行了研究，发现他们都具有一个基因突变，能避免身体血液循环中存在过多的血红细胞。过多的血红细胞会随着时间推移而导致健康问题，但身体在高海拔环境中的一般反应是：增加血液中血红蛋白和血红细胞的数量，因为只有它们是携带氧气的。通过抑制这种反应，你就可以在高原环境中生活，而没有潜在的负面健康影响。
